舌的翻卷把食团推送入咽部（咽与口腔、鼻腔、喉腔、食管相通）；在一系列神经反射（主要是脑神经和上段颈神经）作用下，咽与鼻腔、喉腔的通道关闭；此时呼吸暂停，食管上口张开，于是食团从咽被挤入食管；食管蠕动，将食团经贲门推送入胃。吞咽的整个过程，所需时间仅为几秒钟。

吞咽困难，是指食物从口腔至胃的运送过程中受阻而产生咽部、胸骨后或食管部位的梗阻、停滞感觉。

吞咽困难不是一种单一的疾病，而是一种临床症状。从上述吞咽的过程可知，多种疾病均可以引起吞咽困难，并伴发不同的症状。

由于咽与口腔、鼻腔、喉腔、食管相通，吞咽动作需要在神经反射的精确支配下，由一系列动作配合、协调才能完成。因此不但神经系统的病变会引起吞咽困难，口腔、鼻腔、喉腔、咽腔、食管等组织、器官出了问题，同样可以引起吞咽困难。

由于吞咽过程涉及口腔、鼻腔、喉腔、食管、神经系统以及情绪等因素，且不同部位的病变都会有不同的伴发症状，因此病人可能需要到口腔科、耳鼻喉科、消化内科、胸外科、神经内科或者精神心理科就诊。

多种神经系统病变都可以引起吞咽困难，如脑卒中、进行性延髓麻痹、重症肌无力、多发性肌炎、皮肌炎、有机磷杀虫药中毒、环咽失弛缓症等，但每种疾病都各有不同的伴随症状，治疗也各不相同，因此鉴别诊断特别重要。

（1）脑卒中  多由脑干梗死引起。多急性起病，同时合并声音嘶哑、眩晕、呕吐以及行走不稳等，病人既往多有高血压、脑动脉硬化等基础疾病。

（2）进行性延髓麻痹  不明原因的病变损害脑桥和延髓的运动神经核所引起。病人往往同时具有言语不清、饮水呛咳、咀嚼无力以及强哭强笑等，症状逐渐加重，多在3年左右死于呼吸肌麻痹和肺炎等并发症。

（3）重症肌无力  重症肌无力如果影响延髓肌会出现吞咽困难。吞咽困难的症状存在波动，早上较轻，下午或者晚上较重，休息后减轻。一般多同时伴有其他肌肉的无力症状，如眼肌、颈部肌肉等；吞咽困难可随进食时间延长而逐渐加重。

除了神经系统病变以外，咽喉部以及食管病变都有可能引起吞咽困难，甚至吞咽困难可以看做中年人群食管癌的早期征兆。