20种氨基酸中有9种是人体不能合成的，必须从食物中摄入，称为必需氨基酸；另外11种可以在体内通过必需氨基酸来合成，称为非必需氨基酸。亮氨酸、异亮氨酸和缬氨酸三种化学结构类似，被称为支链氨基酸，在肌肉中含量较多。

摄入的蛋白质在胃肠道被消化为氨基酸，氨基酸进入血液循环后第一站会经过肝脏这个人体的中央化工厂，一部分氨基酸会在这里加工变成其他代谢产物；另外一部分会继续随血液到达外周器官，包括肌肉、皮肤及其他组织。人体不会储存多余的氨基酸，如果一次摄入太多超出身体所需，多余的氨基酸会被转化为葡萄糖，也可能被储存为脂肪。

并不是所有的蛋白质都能变成肌肉，只有到达外周器官的蛋白质才能参与肌肉的合成，而能否到达肌肉取决于蛋白质中的氨基酸成分。有些食物中的蛋白质更容易到达肌肉，研究发现，乳制品中的蛋白质相比于大豆蛋白就更容易到达肌肉，所以刺激肌肉合成的作用更强。

如摄入100g氨基酸，在经过肝脏处理之后，大约20g会用于肝脏自身蛋白质的合成；60g会通过肝脏代谢后变成葡萄糖、酮体、脂肪酸等其他代谢产物；只有20g会进入血液循环到达外周器官，而这20g氨基酸中70%都是支链氨基酸，所以支链氨基酸含量高的蛋白质更有利于肌肉蛋白合成。