随着经济发展和生活水平的提高，在全世界范围内，肥胖已经成为了一个主要公共健康问题。据世界卫生组织（WHO）统计，全球有近20亿人超重或肥胖，从1975到2016年，全球肥胖率翻了近3倍，每年因超重或肥胖导致的死亡高达280万。
实际上，肥胖的人不仅生活不便、运动能力下降，还更易患代谢性疾病和心脑血管疾病。许多研究表明，肥胖与十多种癌症的发病风险增加和预后及生存率降低有关。因此，迫切需要新的干预措施来预防和治疗肥胖。
近日，英国西安大略大学的研究人员在 International Journal of Obesity 期刊发表了题为：Pannexin 3 deletion reduces fat accumulation and inflammation in a sex-specific manner 的研究论文。
该研究发现，敲除PANX3基因，会让雄性小鼠显著减少脂肪、增加肌肉质量，效果相当于每天锻炼1小时，每周5天，持续6周。这项重要发现可能会对肥胖治疗产生重大影响。
PANX3基因是一种蛋白通道形成糖蛋白，发挥细胞间通讯作用，PANX3在身体的脂肪细胞中高度表达。有研究表明，PANX3能够导致营养诱导的炎症，且参与调节身体质量指数（BMI）。
在这项研究中，研究团队在小鼠胚胎阶段就敲除了PANX3基因，从而构建了PANX3基因敲除小鼠模型，来研究这些小鼠随年龄增长的发育和代谢情况。
实验结果显示，随着年龄的增长，与正常雄性小鼠相比，敲除PANX3基因的雄性小鼠的全身脂肪量平均减少46%。它们在完全不进行任何额外运动的情况下，与那些每天强制锻炼1小时，每周5天，持续6周的正常雄性小鼠的脂肪含量、肌肉质量相当。
研究团队指出，这项研究显示，敲除PANX3基因的这种减少脂肪、增加肌肉质量的效果，只在雄性上出现，敲除PANX3基因的雌性小鼠体重也有所下降，但体脂和去脂体重没有显著差异。出现这种情况的原因还需要进一步研究，可能是由于PANX3基因在雄性内脏脂肪组织中的表达水平更高。
此外，敲除PANX3基因的雄性小鼠的内脏脂肪组织炎症水平也要低得多，而这是肥胖、心血管疾病、糖尿病等多种代谢疾病的指标。
该研究还发现，运动和饮食在调节PANX3中发挥作用。当小鼠吃得不好时，它们的脂肪组织中的PANX3水平会增加，另一方面，运动能够降低PANX3水平。
论文第一作者 C. Brent Wakefield 表示，众所周知，运动有很好的的抗炎效果，在这些敲除PANX3基因的雄性小鼠不仅观察到更少的脂肪细胞，而且内脏脂肪组织炎症标志物也显著减少，效果要好于运动。
此外，研究团队还对这些敲除了PANX3基因的雄性小鼠进行进一步研究，对它们进行高脂饮食喂养，结果表明，他们与正常雄性小鼠的体脂差异消失了。也就是说，敲除PANX3基因可以让雄性小鼠在不运动的情况下保持与每天强制锻炼1小时，每周5天，持续6周的正常雄性小鼠相当的脂肪含量、肌肉质量，但是，同时要保持健康的饮食习惯。
这也再次表明，肥胖是一种复杂的疾病，同时受到遗传基因和生活方式的影响。运动和健康饮食是创造健康身体的重要因素，但对于肥胖者来说，抑制PANX3基因可能会改变当前肥胖治疗格局。如果能够将靶向PANX3基因的治疗和健康饮食、运动相结合，可能会大大加快肥胖患者对治疗的反应速度。
论文通讯作者 Silvia Penuela 表示，鉴于这项发现，实验室现在已经开始跟合作伙伴寻找可用于抑制人类PANX3基因功能的抑制剂，如果抑制PANX3基因，可能产生与敲除该基因相同的效果，这将有望开发出一种更简单更有效的肥胖治疗药物。
此外，研究团队接下来将进一步研究为什么有些人更容易增加体重，而有些人能自然地保持健康体重，还将分析人类基因组中的PANX3基因，以寻找是否存在某些基因突变会促进脂肪积累。
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